Cette visite a lieu au moment où le président américain Donald Trump effectue un long séjour en Asie sur fond de tensions décuplées avec Pyongyang depuis cet été après de nouveaux tirs de missiles et un essai nucléaire par Pyongyang. Jeudi, les ministres de la Défense de l'Otan doivent annoncer un renforcement de leur mission en Afghanistan, en signe de soutien à la "nouvelle stratégie" pour ce pays annoncée par M. Trump l'été dernier. Les Etats-Unis devraient contribuer à hauteur de 2.800 soldats supplémentaires pour la mission et les Alliés ainsi que leurs partenaires devraient fournir quelque 700 soldats. Ensuite, James Mattis doit réunir dans les locaux de l'Otan une trentaine de ministres et représentants des pays de la coalition contre le groupe jihadiste Etat islamique (EI), pour faire le point sur la campagne militaire en Irak et en Syrie. Les Occidentaux soutiennent les négociations pour trouver une issue à la guerre en Syrie organisées sous l'égide de l'ONU à Genève. En parallèle, la Russie et l'Iran, soutiens du régime de Bachar al-Assad, mènent avec l'opposition des pourparlers centrés sur les questions militaires, à Astana.