La Van Cau nació en 1931 en una familia étnica Tay en la provincia norteña de Cao Bang. Su nombre real es Sam Phuc Huong. Alcanzó el grado de coronel y fue distinguido con las Órdenes de Mérito Militar de Segunda y Tercera Clase y con la Medalla de la Resistencia de primera categoría.

A los 17 años de edad, se alistó en el ejército para luchar contra los colonialistas franceses. En 1950, participó en los combates en Dong Khe, una batalla crucial en la campaña militar otoño-invierno. Por entonces, una bala le destrozó el brazo. Decidido a continuar luchando pese a que el dolor era intolerable, le pidió a un compañero que le cortara el brazo. El héroe recordó: “El presidente Ho Chi Minh y el general Vo Nguyen Giap lideraron los combates en Dong Khe. Situada entre las provincias de Cao Bang y Lang Son, Dong Khe era una importante enclave militar ocupado por un gran contingente de franceses. Ho Chi Minh nos envió una carta diciéndonos que Dong Khe debería tomarse a toda costa. Fue la primera batalla de la campaña otoño-invierno y tuvo lugar el 16 de septiembre de 1950. Yo estaba a cargo de un equipo pirotécnico responsabilizado con destruir los fortines y fuertes militares”.

Su valentía excepcional fue reconocida por el presidente Ho Chi Minh y el general Vo Nguyen Giap. Al resumir las batallas otoño-invierno de 1950, el general Giap distinguió a La Van Cau como “vanguardista en enfrentar a los enemigos y ganar méritos”. En 1952, ya conquistada la independencia del país, el Gobierno decidió otorgarle a él y a otros seis soldados el título de Héroe de las Fuerzas Armadas. Su leyenda sigue inspirando a los vietnamitas. Nguyen Hue Chi, una mujer de Hanói, precisó: “Descubrí el coraje extraordinario de La Van Cau cuando todavía estaba en la escuela. En mi opinión, pocas personas pueden pedir ser mutiladas para continuar combatiendo. Es perfectamente normal que un héroe como él sea elegido Ciudadano Destacado de Hanói. Es un maravilloso ejemplo para los jóvenes vietnamitas”.

Desde 1983, La Van Cau trabajó sucesivamente en la Dirección General de Política del Ejército, en el Museo Militar y para el Frente de la Patria. Se retiró en 1996 y desde entonces vive en el distrito capitalino de Dong Da. El veterano combatiente compartió: “Hoy hago campaña por el medio ambiente y me comporto como un ciudadano responsable. A las 5 de la mañana, limpio el pequeño barrio donde vivo. Quiero seguir siendo útil a la sociedad”.

Varias escuelas en Vietnam llevan su nombre. También hay calles llamadas La Van Cau en Hanói, Vung Tau, Nam Dinh y Hai Duong. Con demasiada frecuencia la valentía de los héroes se reconoce con carácter póstumo, pero La Van Cau es un héroe nacional vivo.