인간 역사의 미증유의 참화라고 할 수 있는 유독 물질 중 최고급인 고엽제를 미군은 57년전 전쟁에 사용하였다. 1961-1971년 10년동안 미국은 2만회에 걸쳐 그 중에 60%가 고엽제로 이루어진8천만 리터의 화학 독극물을 베트남 남부의 넓은 영토에 살포함에 따라 인간 건강, 생태 환경에 심각한 손해를 일으키고 많은 후속 세대에게도 후유증을 남겼다.

실제를 보면 미국이 베트남에서 진행한 화학전은 인간 전쟁 역사상 가장 큰 규모이고 가장 장기적이고 가장 참혹한 피해를 남긴 전쟁으로 증명되었다.

심각한 피해 및 후유증

통계에 따르면 베트남이 현재 고엽제 피해자수는 480만명이 있으며, 그 중에 3백만명이 환자이고 직접적인 전투 참가자, 지원 인력, 전투 및 해방 지역의 국민을 포함한다. 더 무서운 것은 고엽제는 많은 세대에 거쳐서 유전될 수 있고, 베트남에서는 현재 제4세대째로 전해지고 있다. 현재 제2세대의 피해자는 15만명이 있고, 제3세대의 피해자는 3만5천명이고, 제4세대의 피해자는 2천명이 있는 것으로 나타났다. 꽝찌에 고엽자 피해자인 Nguyen Tan Dau씨는 아래와 같이 말했다:

저는 1868년부터 1971년까지 제5군구에 활동하였습니다. 가족들 중에 제가 고엽제 피해자이고 많은 병에 걸리고, 특히 현재 남자 기능을 상실한 채 살고 있습니다. 제가 아이를 10명 낳았는데 5명은 죽고, 한 명은 장애로 태어났습니다.

베트남 보건부는 현재 세계 의료계가 인정한 고엽제에 관련된 병이 17종류 있다고 밝혔다. 고엽제는 순환계통, 호흡계통, 배설계통에 영향을 미침으로써 하나의 병을 일으키는 것이 아니라 피해자의 신체 면역력을 감소시켜 세균성 감염 질환을 쉽게 일으킨다.  

베트남 공산당 및 국가의 특별한 관심

미국이 베트남 전쟁에서 사용한 고엽제의 환경 및 건강의 대한 피해를 극복하는 것은 베트남의 공산당과 국가의 특별한 관심 대상이다.

1998년부터 베트남 국회는 고엽제 피해자에 관련된 정책 제도 실행에 관한 법령 및 규제를 3회에 걸쳐 통과시켰다. 국가는 고엽제 피해자에게 월별 지원, 건강 관리, 환자 기능 회복, 환경 오염 해독 극복 등에 매년 10조억 동 이상의 예산을 쓰고 있는 것으로 추정된다.

주목할 만한 것은 미국 정부와 미국 화학물질 회사에게 베트남 고엽제 피해자에 대한 책임을 묻는 운동은 초기의 성과를 얻었다. 2011년부터 미국 국회 예산은 베트남 다낭 공항의 고엽제 고농도 지역 해독 사업과 고엽제 고농도 지역 베트남 국민에 대한 의료 서비스 지원 사업을 승인하였다. 또한 미국의 NGO 단체들도 베트남 환경 해독 사업과 베트남인을 위한 의료서비스 지원 사업에 참여하였다.

사회와 국제 자원 동원

그러나 이러한 지원은 아직도 너무 사소해서 고엽제 피해자가 겪어야 하는 손해를 완화하는 데는 턱없이 부족하다. 베트남 고엽제 피해자 협회의 호소에 호응하여 많은 사회 자원이 동원되었다. 베트남 국가 자선회 Pham Van Toi 회장은 아래와 같이 말했다.

제는 형편이 어려운 가족에게, 아이들에게 선물을 직접 주러 많이 다녀봤습니다. 고엽제 피해자들은 고생이 많고, 스스로 움직이거나 먹거나 본인 위생을 챙길 수 없습니다. 따라서 이러한 프로그램을 통해서 고엽제 피해자 가족들에게 응원할 수 있도록 해야겠다는 생각이 듭니다. 그리고 공동체가 베트남 고엽제 피해자를 응원하고 많이 지원해줄 것을 부탁드리겠습니다.

이외에도 해외 조직의 지원도 있다. 현재 NGO단체 100여 개가 사회경제개발 사업을 통해 베트남 고엽제 피해자를 직접적이거나 간접적으로 지원하고 있다.

피해자들이 공동체에 통합할 수 있도록 지원 차원을 증진하여 2020년까지 베트남은 기본적으로 고엽제에 대한 환경, 인간, 사회복리 피해를 극복시키는 것이 목표이다. 이 목표를 달성하기 위하여 정부와 사회단체의 자원 이외에도 베트남 고엽제 피해자들은 국제 단체, 특히 외국 정부와 화학물질 회사가 힘을 합쳐 지원하는 것이 필요하다.