Ancien ministre de l'Économie sous François Mitterrand (1981-1984), il avait trompé les espoirs de la gauche en refusant de se présenter à l'élection présidentielle de 1995 alors qu'il était le grand favori des sondages, un renoncement spectaculaire en direct à la télévision devant 13 millions de téléspectateurs.

Puis il a été président de la Commission européenne de 1985 à 1995. Pendant cet époque, Jacques Delors a joué les architectes pour façonner les contours de l'Europe contemporaine: mise en place du marché unique, signature des accords de Schengen, Acte unique européen, lancement du programme Erasmus d'échanges étudiants, réforme de la politique agricole commune, mise en chantier de l'Union économique et monétaire qui aboutira à la création de l'euro...