Né le 23 février 1934 dans la province centrale de Hà Tinh dans une famille de lettrés, il a suivi des études à l’Ecole normale supérieure avant de travailler au département d’Histoire à l’Université de Hanoï, l’actuelle Université nationale de Hanoï. Grand spécialiste de l’histoire ancienne et moyenne du Vietnam, il a formé plusieurs générations d’historiens. Le professeur Phan Huy Lê est l’auteur et co-auteur de plus de 400 ouvrages d’études sur l’histoire vietnamienne.

Parmi les prix qu’il a reçus, citons le prix international de la culture asiatique Fukuoka du Japon (1996), le prix d’État (2000), le prix Hô Chi Minh (2016), l’Ordre des Palmes académiques de la République française (2002). En 2011, il a été nommé correspondant étranger de l’Académie des inscriptions et belles-lettres de l’Institut de France.