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１９３６年、東ケープ州生まれました。大学で学んだ後、ソーシャルワーカーとなり、貧困問題の背景にアパルトヘイト（人種隔離）があることを知りました。５８年にマンデラ氏と結婚、６２年に逮捕された夫が９０年に釈放されるまで約２７年に及んだ獄中生活を支えました。
マンデラ氏に代わる反アパルトヘイト闘争の象徴の一人として、貧困層に絶大な人気を誇りましたが、マンデラ氏の釈放直前の８９年、少年誘拐殺害事件が発覚しました。ウィニーさんを慕う少年らによる凶行で、ウィニーさんの評価は大きく傷つきました。９６年にはマンデラ氏と離婚しました。
闘争を率いた現在の与党アフリカ民族会議（ＡＮＣ）では最後まで重鎮として扱われました。「私はＡＮＣと結婚した」と言い切る反差別の闘士でした。
マンデラ氏との間には娘が２人います。マンデラ氏は２０１３年、９５歳で死去しています。
