Với không gian 3D độc đáo, triển lãm sẽ đưa người xem trở về lịch sử thông qua hai phần: “Đóng cửa Tây” và “Mở cửa Đông.” Tại phần 1, tư liệu Châu bản triều Nguyễn cho thấy các vua triều Nguyễn từ Gia Long đến Tự Đức trong quan hệ với các nước phương Tây đã thực hiện nhất quán chính sách “tự thủ,” “khép kín.”

Mặc dù vậy, triều Nguyễn không hoàn toàn “tuyệt giao” với những gì liên quan đến phương Tây. Điển hình là vua triều Nguyễn từng gửi phái bộ đi xem xét tình hình, mua đồ thiết yếu, học hỏi về khoa học kỹ nghệ của các nước Tây phương. Tàu thuyền của các nước Anh, Pháp, Mỹ cũng không ít lần nhận được sự giúp đỡ, đón tiếp của triều Nguyễn. Tư liệu phần 2 “Mở cửa Đông” trưng bày trang đầu văn bản năm Gia Long thứ 16 (1817) nói về tàu đem theo lễ vật của vua Ba Lãng Sa (Pháp) tặng vua nước Việt Nam để tỏ tình hữu hảo. Nhiều tư liệu khác cho thấy vua triều Nguyễn ưu tiên phát triển mối quan hệ với các nước: Cao Miên, Vạn Tượng, Xiêm La, Trung Quốc…